Hoe de Nederlandse Nicole Bus een Amerikaanse superster werd

Geduld is het devies, dus, als het ligt aan Nicole. En dus maakte ze van streven in stilte haar religie. Ze werkte hard, met opgeheven hoofd, pende haar doelen op, en manifesteerde ze één voor één. Onderaan haar lijstje: werken met Roc Nation, het label van hiphop-icoon Jay-Z. Begin dit jaar lukte het haar, en vorige maand bracht ze haar album KAIROS uit onder het befaamde label. Tijd om even stil te staan bij haar Amerikaanse avontuur.

In Nieuwegein, regio Utrecht, groeit Bus op. Gospel, reggae en r&b omringen haar, in die volgorde. Ze zingt in haar jongere jaren in de kerk, waar ze went aan optreden voor een groot publiek. Op haar 17e begint Nicole zich als artiest te ontwikkelen. Het is de legendarische zangeres Lauryn Hill die haar inspireert een gitaar op te pakken.

Als ze begin twintig is, grijpt Nicole elke kans aan om in kleine Utrechtse kroegjes op te treden. Zo leert ze haar performance persoonlijk te houden. Tussen de tap en de barkrukken ben je immers zo kwetsbaar, en tegelijk zie je wat iedereen van je vindt. Haar carrière als muzikant bevat verder hoofdstukken in Azië en Afrika, en op het Amsterdamse conservatorium waar ze de industriekant van muziek bestudeerde.

De zangeres heeft nooit getwijfeld aan haar pad. Ook niet in de acht jaar waarin ze muziek- en studieles geeft aan kinderen. Ook niet wanneer ze uit de kwartfinales vliegt van ‘The Voice of Holland’ in 2013, of haar verlies moet nemen in dat andere tv-programma voor zangtalent: ‘X-Factor’.

Ze gebruikt alle lessen die ze er krijgt en vult er haar rugzak mee. De kinderen aan wie ze lesgeeft, nog gespeend van politieke correctheid, leren haar puur te blijven. Alle mensen die ze heeft ontmoet door haar deelname aan de tv-shows, daar rekent ze zich rijk mee.

Tijdens haar studie aan het conservatorium, leert ze hoe labels werken. Het is geen toeval dat ze uiteindelijk bij Roc Nation terechtkomt: een indie-label, gerund door een artiest. Jay-Z dus. Dat betekent dat het is ontstaan vanuit een creatieve visie. Dat aspect spreekt Nicole zo aan, dat ze stiekem begint te zinnen op een toekomst onder de vleugels van het label.

Eerst brengt ze nog drie gospelalbums uit, leert ze nog meer instrumenten bespelen (inmiddels al vijf, waaronder sinds kort de harp). Ook gaat ze op de Hollandse r&b-toer met een ep (‘Nederlandse Bodem’, 2016) en album (‘Magnolia’, 2017) bij het Nederlandse Top Notch. Die eerste ep produceerde ze eigenhandig in haar appartement in Diemen, met beats die producers opsturen en aangevuld met eigen beats. De verzen van rappers als Hef regelt ze ook zelf. De plaat laat ze horen aan rapper Kempi, die op zijn beurt Kees de Koning, de labelbaas van Top Notch, uitnodigt. Onder het genot van een home-made Curaçaose maaltijd draaien ze de tracks. De volgende dag zit Nicole bij Top Notch op kantoor.

Terug naar dat doelenlijstje. De samenwerking met Top Notch heeft ze voor elkaar, maar haar ambities reiken verder. Nicole droomt heel haar leven al van een carrière in de Amerikaanse r&b. Daarom noteert ze: samenwerken met een Grammy-producer. Als die kans zich vijf jaar geleden voordoet, wanneer ze producer Needlz ontmoet, en het klikt, grijpt ze ‘m met beide handen aan. De twee spreken af om samen een album te maken. De rest zien ze dan wel.

Needlz – met op zijn cv namen als Talib Kweli, Busta Rhymes, Rakim, Musiq Soulchild en Cardi B- en Nicole werken op een gegeven moment aan het nummer ‘You’. Wie een beetje bekend is met hiphop, kent de Wu-Tang Clan, en wie de Wu kent, kent de klassieker ‘C.R.E.A.M’. Daar moeten we heel even bij stilstaan.

‘C.R.E.A.M.’ is één van de kroonjuwelen van de jaren ’90-hiphop uit New York, gemaakt door de eerder genoemde, legendarische groep. Deze track is weer gebaseerd op ‘As Long As I Got You’ van The Charmels. Het origineel is overgoten met soul en r&b, en het inspireerde Nicole’s mede-songschrijver Rocky om het te samplen. Het resultaat is ‘You’; een heerlijke nostalgische love song, en tegelijk een ode aan de roots van r&b en de grootheden van de hiphop.

Als Nicoles producer Needlz eind december – we spreken dan over de twintigste versie van het nummer – een snippet deelt in zijn Instagram Story, krijgt hij gelijk een berichtje van de A&R van Roc Nation. De vraag: wie is deze vrouw en kan ze binnen een week langskomen voor een showcase? Needlz is vol ongeloof. Als hij en Nicole een keer voor een rood stoplicht staan, zijn het namelijk letterlijk haar woorden: “We gaan werken met Roc Nation.” Ze deelt op dat moment met bijna niemand anders haar droom en stiekem voorgevoel, want Nicole gelooft heilig dat dingen bewaarheid worden als je ze uitspreekt. En dus timet ze haar wensen goed.

Luister het nummer hier:

Wanneer de Amerikaanse radiozender Hot 97.3 per ongeluk het nummer ‘You’ lekt, gaat het snel. Radiostations in het hele land worden platgebeld, maar de track komt pas twee maanden daarna uit. Nog voor ze het beseft, staan zowel Rick Ross en Wu-Tang’s Ghostface Killah voor haar neus met het idee om ‘You’ te remixen. Daarmee heeft ze de zegen van de Wu-Tang Clan. ‘You’ belandt op nummer 1 in de Adult R&B Chart. Met haar single ‘Big Shot’ volgt ze dat succes op. Nog meer dromen komen uit. Ze geeft een Tiny Desk-concert in de studio van NPR. Voor de YouTube-serie nodigde de Britse radio al grootheden uit als John Legend, Raphael Saadiq, Anthony Hamilton en Lizzo. Geflankeerd door een band, komt haar Bob Marley-, Sade-, Lauryn-Hill-esque r&b ultiem tot zijn recht.

Nicole woont niet meer in Diemen. Na vijf jaar op en neer reizen naar de VS, pakt ze dit jaar definitief haar biezen en verhuist ze naar Los Angeles, om uiteindelijk in New York te belanden. Daar dineert ze met Jay-Z en co, die meedenken over haar creatieve visie. Het zal je niet verbazen: vorige maand kwam ‘KAIROS’ uit, haar ode aan de grootheden die haar voorgingen. Het is een heerlijke throwback naar de dagen waarin de buurten bezeten waren van sampling. Moeiteloos surft ze met haar hese, soulvolle stem tussen 90’s hiphop-samples, pompende Roland-beats, en organische melodieën met ingespeelde strijkers, harp, gitaar en piano. Ook de dub en reggae die zo diep in haar ziel zitten, krijgen er een plek.

Het langverwachte album wordt nu begin volgend jaar bezegeld met Nicoles eerste toer door de Verenigde Staten. Dat kan alleen maar betekenen dat 2020 opnieuw een geweldig jaar wordt voor de multi-instrumentalist en zangeres. Ook al gaat het nu misschien een beetje snel, verliezen zit er zeker weten niet meer in.

The Voice – Nicole Bus zingt ‘911’:

Luister hier naar Nicoles single ‘You’:

Shinta Lempers schreef jarenlang columns en artikelen voor DJ Broadcast. Voor Red Bull Music houdt ze onze muziekcultuur en talenten nauwlettend in de gaten. Met haar verhalen wil ze de muzikale erfenis van alle windstreken tot leven brengen. Andere grote liefdes: poëzie, Braziliaans jiu jitsu en haar dreumes.