PJ Morton de ster achter je favoriete R&B en gospel

De afgelopen tien jaar schreef PJ Morton de teksten voor talrijke gospelsongs en werkte hij samen met r&b-zwaargewichten als India.Arie, Solange, Monica, Erykah Badu en LL Cool J. En met 2019 net achter zich, moet hij haast wel terugkijken op een goed jaar. In februari speelde hij als bandlid van Maroon 5 de beroemde Super Bowl-show en won hij zijn eerste Grammy. Een paar maanden later kwam zijn laatste album ‘PAUL’ uit.

Maar dat betekent niet dat het succes vanzelfsprekend was. De afgelopen jaren zijn er meerdere momenten geweest waarop hij wilde stoppen als solo-artiest. Dan maar sneakers verkopen, nam hij zich voor. Gelukkig liep het anders.

Het verhaal van PJ Morton, de artiest, begon al vroeg. Die ‘P’ in PJ staat voor Paul, zijn echte naam. Hij is vernoemd naar zijn vader, bisschop Paul, maar iedereen noemde hem PJ. De kleine PJ groeide op in een pastoorgezin in New Orleans. Tussen de orgels leerde hij alles waar hij nu meester in is: spelen, zingen, performen.

In zijn hart was PJ altijd al een r&b-man, maar kostte het hem een paar jaar en een rol in een gospelbandje met zijn zusjes, voor hij zijn eigen artistieke richting durfde te omarmen. Nadat hij op zijn vijftiende een gospeltrack produceerde, begon zijn muzikale carrière. Met de zegen van de kerk stortte hij zich op r&b-teksten en -melodieën.

De jonge artiest bestudeerde het werk van Stevie Wonder, Donny Hathaway en Marvin Gaye. In zijn studententijd in Atlanta ontmoette hij een zangeres, die perfect bij zijn sound paste: India.Arie. Hun samenwerking werd bekroond met een Grammy, maar wat bleek? Achteraf was zijn aandeel als producer toch niet groot genoeg om in aanmerking te komen voor de prestigieuze prijs. Twaalf jaar had hij er trots over verteld. Dat had bij veel mensen heel verkeerd kunnen vallen. Maar PJ kan er om lachen, getuige de vele interviews. Hij zegt ergens: ‘als songwriter moet je onbaatzuchtig zijn’. En daar hoort kennelijk ook bij: nooit rekenen op het succes van een ander.

In 2010 kreeg PJ Morton een vaste plek als toetsenist en vocalist in de band van Maroon 5. Hoewel het hem een hoop opleverde, raakte hij na zes jaar uitgeblust en gefrustreerd over zijn solocarrière. Hij besloot met zijn gezin terug te verhuizen van Los Angeles naar New Orleans, met de bedoeling definitief te stoppen. Het album ‘Gumbo’ (2017) en het daarop volgende, ‘Gumbo Unplugged’ (2018), zouden zijn laatste releases worden.

Zover kwam het niet. ‘Gumbo’ ontving Grammy-nominaties, en hij kreeg weer goede moed. Die sneakerwinkel was van de baan. ‘Gumbo Unplugged’, uitgebracht op Lil Waynes Young Money Records, werd genomineerd voor drie Grammy’s. Voor de Beegees-herinterpretatie ‘How Deep is Your Love,’ met de opkomende zangeres YEBBA, won hij eindelijk een Grammy. Die erkenning kwam laat, maar het overtuigde PJ ervan muziek te blijven maken.

Hoewel ‘Gumbo’ een daverend succes was, trok PJ zich terug. Hij was bang geobsedeerd te raken met het succes. Bescheidenheid is zijn grootste goed, en daarom bleef hij ook in New Orleans wonen. Het houdt hem humble. Hij was ook verward: moest hij als solist muziek maken voor Maroon 5-fans, of trouw aan zichzelf blijven? Die zoektocht hoort de luisteraar ook op ‘PAUL’, zijn meest persoonlijke werk tot nu toe.

Alles wat de alleskunner nu uitbrengt, moet puur zijn, een verlengstuk van de ware PJ Morton. Dat gaat trouwens ook op voor de vele samenwerkingen die hij aangaat. Of het nou r&b, soul, pop, rock of zelfs country is: zolang de muziek van de artiest hem in vervoering brengt, gaat hij met ze in zee.

“Het is eng dat artiesten met zoveel rauw talent en creativiteit als PJ Morton niet gigantisch zijn.”, is een comment onder zijn Tiny Desk-concert op NPR Radio’s YouTube-kanaal. Daar zit waarheid in, maar als het aan PJ ligt, kan hij altijd zonder herkend te worden over straat, en blijven wonen in zijn geboorteplaats.
Zijn Tiny Desk-sessie opent met de lyrics van de track ‘Claustrofobic’:

PJ, you’re not mainstream enough, yeah.
Would you consider us changing some stuff.
Like everything about who you are, ah.
No offense, we’re just trying to make you a star …
And I have a habit of dreaming bigger than anything

Die dromen hebben niks te maken met beroemdheid. Stukje bij beetje bouwt hij niet alleen aan een legendarisch oeuvre, maar ook aan zijn stad. Hij is betrokken in allerlei community-projecten voor de nieuwe generatie. En zo zie je maar: wat is nou een mooiere droom dan klein willen blijven in het grote geheel?

PJ Morton staat 14 januari in de BIRD Rotterdam en 15 januari in Paradiso. Beide concerten zijn uitverkocht.

Shinta Lempers schreef jarenlang columns en artikelen voor DJ Broadcast. Voor Red Bull Music houdt ze onze muziekcultuur en talenten nauwlettend in de gaten. Met haar verhalen wil ze de muzikale erfenis van alle windstreken tot leven brengen. Andere grote liefdes: poëzie, Braziliaans jiu jitsu en haar dreumes.