De 15 mooiste soul, r&b, jazz en hip hop albums van 2021

Voor wie direct alle albums van deze lijst wil beluisteren, zal bij Sault iets meer zijn best moeten doen. Hun muziek is net zo ongrijpbaar als de band zelf. Het vijfde -wederom steengoede- album van het mysterieuze Britse muziekcollectief, ‘Nine’, was 99 dagen te beluisteren via streamingdiensten. Vanaf 2 oktober 2021 was de plaat alleen nog maar beschikbaar op vinyl en als cd.

Ook op ‘Nine’ vraagt de groep aandacht voor maatschappelijke thema’s onder begeleiding van een verrassende samensmelting van soul, afrobeat, funk, house en seventiesdisco. Alleen al om de waanzinnige bijdrage van Little Simz (zie nr. 8) op ‘You From London’ zou je nu naar je lokale platenzaak moeten rennen om ‘Nine’ te luisteren (en kopen).

Dit jaar kwam ‘Leave The Door Open’ binnen op nummer 9 in de Sublime Top 1000! Terecht, wat een knaller van een nummer. Dat niveau houden ze hun gehele debuutalbum vol. An Evening With Silk Sonic is het perfecte medicijn voor de koude donkere wintermaanden. Stap in een magische wereld van sensuele weelde en funky seventies soul, opgetrokken door Anderson .Paak en Bruno Mars, twee heren die zichzelf niet al te serieus nemen, maar hun muziek wel. Net als hun live performances, getuige onderstaande video. Silk Sonic is a gift that keeps on giving.

De BBC riep haar uit tot Sound of 2020 – en toen kwam corona. Voor soulzangeres Celeste geen reden om stil te zitten. Ze greep de rust onder meer aan om te schaven aan haar uitgestelde debuut. Dat is te horen. ‘Not Your Muse is een prachtige versmelting van oude jazz, pop, r&b en soul waarop de wonderschone stem van Celeste de absolute ster is. De zangeres heeft meegeschreven aan ieder nummer op het album. ‘Not Your Muse’ toont daarmee niet alleen Celestes’ muzikaliteit maar ook haar schrijverstalent.

Dit jaar won New Cool Collective een Edison in de categorie World voor hun album Trippin’ Redux. Over hun nieuwe plaat: een dansbaar album met een mix van jazz, latin, salsa en afrobeat, in de lijn van voorganger Dansé Dansé. Als je struikelt over de titel van het album, denk dan aan unicorn, dat betekent het namelijk in het Japans. Het is een verwijzing naar de ‘Epic Rainbow Unicorn Studio’ van Simon Akkermans waar New Cool Collective dit album opnam.

De moeder van de Amerikaanse soulzanger Curtis Harding, leerde haar zoon mensen te waarderen en hier woorden aan te geven voor het te laat was. ‘Geef me bloemen als ik er nog ben’. Op zijn derde album wil hij zijn luisteraars bedanken, en de boodschap van zijn moeder delen met de wereld. ‘If Words Were Flowers’ is een meeslepend soulalbum; denk aan Marvin Gaye ballads, psychedelische Isaac Hayes invloeden, en swingende Motown beats, ingekleurd met de urgente thema’s van het heden. Luister goed want Curtis heeft een hoopvolle boodschap ten tijde van de pandemie en Black Lives Matter.

Het debuutalbum Skin van Joy Crookes gaat letterlijk onder je huid zitten. Haar rake lyrics over mentale problemen, liefde, haat, loslaten en verdraagzaamheid tezamen met een stem die doet denken aan Billie Holiday en Amy Winehouse, weten diep te raken. ‘Skin’ luistert als een rondleiding in de ziel van Crookes onder begeleiding van een zinderende mix van trip-hop, soul, pop, jazz en r&b.

Als je elf Grammy nominaties binnensleept met één plaat, dan mag WE ARE niet in dit lijstje ontbreken. Jon Batiste komt uit New Orleans, een ware smeltkroes van culturen en tradities. Zijn afkomst lijkt synoniem te staan voor de veelzijdigheid van Batiste zelf en daardoor dit veelgeprezen album. Bandleider, jazzpianist, rapper, schrijver, zanger, componist; de vergelijking met Prince is snel gemaakt. Stap in de muzikale achtbaan die WE ARE is, en kom eruit als een vrolijker mens.

Als twee honden vechten om een been, gaat er de derde mede heen. De hiphop-wereld keek afgelopen jaar reikhalzend uit naar het nieuwe album van Drake en Kayne West. Maar de Britse rapper Little Simz (Simbi Ajikawo) lijkt dit jaar de derde hond. Haar vierde album ‘Sometimes I Might Be Introvert’ klinkt als een magistraal orkestraal luisterboek met een unieke flow en frasering. Een must listen volgens DJ Angelique Houtveen die al langer groot fan is en de rapper regelmatig tipt in haar middagshow.

BBC DJ Gilles Peterson noemde haar al ‘De Grace Jones van de jazz’. Lady Blackbird, echte naam Marley Munroe, komt uit L.A. en kwam via de rock en alternative bij de soul en jazz terecht. Haar artiestennaam verwijst naar de song ‘Blackbird’ van haar grote voorbeeld Nina Simone. Haar debuutalbum Black Acid Soul, opgenomen in de legendarische Studio B, Prince’s Room, is de ideale soundtrack voor druilerige herfstdagen. Hier op Sublime hoor je onder meer het prachtige ‘Five Feet Tall’.

‘Gold-Diggers Sound’ is zonder twijfel een van de beste soul albums van dit jaar. En het beste (en meest sensuele) werk van Bridges tot nu toe. Het toont zijn veelzijdigheid als artiest. Broeierige gitaren, laid back grooves, vertraagde beats, zwijmelende blazers en die stem… al heupwiegend laat je je gewillig meetrekken in zijn gevoelswereld.

Common is al meer dan 21 jaar woordvoerder voor de rechtelozen, maar dan in rapvorm. ‘A Beautiful Revolution, Pt. 2’ is het vervolg op het politiek geladen en gelijknamige ‘Pt. 1’ van vorig jaar. Op deel 2 kijkt Common naar een betere toekomst, hij legt de nadruk op hoop en vooruitgang, terwijl hij nog steeds de pijn en het lijden erkend van zijn luisteraars. When we move/ the whole world follows in our path. Deze hoop klinkt terug in de rijke Afro-beats, blazers en groovy drumbreaks.

Als Common de woordvoerder van rechtelozen is, dan was Adele dit voor hartzeer. Maar na de release van ’30’ volstaat woordvoerder niet meer. Maak daar maar keizerin van. Met haar machtige stem heerst ze over de diepste en meest donkere hoeken van haar ziel, die ze meer dan ooit te voren blootlegt op dit album. Ook aan dit album heeft Inflo (eerder genoemd bij Sault en Little Simz) meegewerkt. Dat kan de meer avontuurlijke sound verklaren bij nummers als ‘Woman Like Me’ en het diepschone ‘Hold On’. Laat de gure dagen maar komen, met ’30’ kunnen we ze aan.

Drummer en bandleider Phil Martin van The Jazzinvaders kwam in aanraking met Braziliaanse muziek tijdens zijn opleiding aan het Conservatorium. Zijn docent nam cassettebandjes voor hem op met samba, bossa nova en tropicalia. Muziek met veel ritme en percussie. Hij was meteen verkocht. In 2014 kwamen Alex Malheiros en Ivan Conti van de legendarische Braziliaanse jazz-funk-fusion groep Azymuth naar Nederland, na een uitnodiging van The Jazzinvaders om samen de studio in te gaan en een aantal concerten te doen. Nu is er ook een album, genaamd Last Summer In Rio.

De band uit het Amerikaanse stadje Bloomington is terug met een nieuwe sound. De insteek van voorman Durand Jones was het maken van een album waarbij de luisteraar zijn ogen kon sluiten en even weg kon zijn van de wereld, net zoals hij dat bij Stevie Wonders albums had. Wij zeggen: mission accomplished.

Dit is een van de favoriete platen van DJ Jaap Brienen. Aaron Frazer is de zingende drummer van de zojuist genoemde band op nr. 14, Durand Jones & The Indications. Een bezig baasje dus. Frazer vond het tijd voor een soloalbum, en voegde onmiddellijk daad bij woord. In amper een week tijd nam hij ‘Introducing…’ op, met Dan Auerbach als producer. Je hoort invloeden van Curtis Mayfield en Smokey Robinson, maar vooral veel Frazer.

Hij bezingt vaak de liefde, maar ook maatschappijkritische thema’s worden niet geschuwd. Zo maakt Frazer in ‘Bad News’ zich grote zorgen over hoe de mensheid omgaat met het milieu. Een thema waarover Marvin Gaye al zong in 1971 op zijn soulklassieker ‘What’s Going On’. Niet alleen in woorden is hij geëngageerd, maar ook in daden. Hij steunt diverse organisaties die zich inzetten voor milieuverbetering en de zwakkeren in onze samenleving.  Een multitalent met een goed hart.

Door Rachel van de Pol & Martijn Soetens